Un 18 de junio de 1906 nacía Maria Goeppert Mayer en Katowice (Polonia), por entonces parte de la provincia de Silesia del Imperio Alemán. Ella fue una destacada física teórica y matemática, además se convirtió en la segunda mujer galardonada, después de Marie Curie, con el Premio Nobel de Física en 1963 por su trabajo sobre la estructura de capas nuclear.

Si bien se aficionó a las matemáticas desde la infancia, tuvo que estudiar en un instituto creado por sufragistas para poder presentarse al examen de ingreso en la Universidad de Gottingen, que superó; allí entró en contacto con la física de la mano de Max Born (futuro Nobel él mismo) justo cuando se desarrollaba la teoría cuántica.

En su tesis doctoral en física en 1930 exploró cómo los átomos podrían interactuar con los fotones. Actualmente, la ciencia utiliza la unidad Goeppert Mayer (GM) para medir la absorción de dos fotones en átomos.

Tras su graduación se mudó a Estados Unidos con su marido e investigó en física tanto en la universidad John Hopkins, pero sin salario; estaba allí en calidad de esposa de un profesor, no como investigadora ya que las esposas de los profesores no podían ser empleadas. Como anécdota en 1941 fue aceptada como miembro de la Sociedad Física de América en una carta encabezada ‘Querido Señor’.

Durante la Segunda Guerra Mundial trabajó en el Proyecto Manhattan, pero cuando su marido se mudó a Chicago tras la guerra de nuevo tuvo que aceptar un puesto ‘voluntario’ en aquella universidad. En ese tiempo, Maria desarrolló el trabajo por el que recibió el Nobel: a partir del análisis de las distintas cantidades de elementos presentes en el Universo y la relación entre esas cantidades descubrió que la estructura del núcleo atómico está formada por capas, como una cebolla.

A lo largo de su carrera, Maria recibió varios apodos como la Bella de Gottingen o la Madonna de la Cebolla. Su idea también permite explicar por qué algunos núcleos son más estables que otros, y sigue siendo fecunda y clave en la actual física cuántica y en la teoría atómica. Maria Goeppert Mayer fue nombrada, por fin, catedrática de física en la Universidad de San Diego en 1960, donde trabajó hasta su muerte en 1972. 

“Las matemáticas empezaron a parecerse demasiado al proceso de solucionar un rompecabezas. También la física se asemeja a un proceso de solución de rompecabezas, pero de los creados por la naturaleza, no por la mente humana” – Maria Goeppert Mayer

Fuentes consultadas: eldiario.es y biografías.es